Privadamente, Miguel Barnet reconoce no ser un especial fanático del cine. Prefiere los libros. Y, sin embargo, el título de su primera antología poética (personal), Viendo mi vida pasar, lo toma de los versos de Nicolás Guillén:

Como en la sala de un cine
viendo mi vida pasar. 

El cine lo visita muy pronto, al contrario de otros escritores que deben dejar pasar muchos años antes de ver plasmada su obra en el cinematógrafo, si en todo caso la ven plasmada alguna vez. 
El cineasta cubano Sergio Giral lleva a los códigos del celuloide la novela–testimonio Biografía de un cimarrón, cortometraje producido por el Instituto Cubano de Cine.

En 1988 se estrena Gallego, sobre la novela testimonial homónima de Barnet. Su director, el cubano Manuel Octavio Gómez, reproduce con bastante fidelidad los principales momentos de la novela, en la que intervienen los actores: Jorge Sanz, como el protagonista Manuel Ruiz, joven; Sancho Gracia en el rol de Manuel adulto; Francisco Rabal, como el carbonero amigo de Manuel; y Linda Mirabal, la esposa del Gallego. Coproducción hispano–cubana.

En 1989, el cineasta cubano Enrique Pineda Barnet rueda, bajo los auspicios del Instituto Cubano de Cine, La Bella del Alhambra, sobre la novela Canción de Rachel. En el rol de la vedette se luce la actriz cubana Beatriz Valdés, quien ejecutó con sorprendente brillantez los diversos números musicales del filme. La acompañan los actores César Evora y Omar Valdés, y Verónica Lynn como madre de Rachel. La música, soporte esencial de esta película, corrió a cargo de Mario Romeu, quien rindió excelentes partituras. El director y Miguel Barnet compartieron las labores del guión. La Bella del Alhambra obtuvo en España, en 1990, el Premio Goya a la mejor película de habla hispana, y estuvo nominada al Premio Oscar de la Academia de Hollywood por mejor película extranjera. 

En Italia, el realizador Piero Vivarelli lleva a la pantalla la vida de la novelesca Rachel en una producción titulada La rumbera (1998).

Para principios del año 2001 se esperaba el comienzo del rodaje en Cuba de Biografía de un cimarrón, producción hispano–cubana de Miguel de los Santos con dirección de Jorge Torregrosa, ambos españoles.